Koncom päťdesiatych rokov 20.storočia požadovala americká armáda náhradu za tank M41 Walker Bulldog. Ako hlavná zbraň bola pre nový tank bolo zvolené odpaľovacie zariadenie M81 vyvinuté firmou Philco Ford. Ako najvhodnejší, bol vybraný projekt firmy General Motors. V roku 1965 bola schválená sériová výroba. Sériová výroba bola zahájená v roku 1966. M-551 Sheridan bol dosť kontroverzný tank s kurióznou výzbrojou, ktorá sa stala najväčším problémom tohoto tanku. Riadené protitankové streli fungovali takmer bez problémov, ale problematická bola delostrelecká munícia s polospáliteľnou nábojnicou.

   Korba tanku bola zvarovaná z hliníkového panciera. V prednej časti uprostred sedel vodič. Výhľad z vozidla mu zabezpečovali tri periskopy. Prostredný z nich bol infračervený a umožňoval pozorovanie v noci. V zadnej časti bol umiestnený dvojtaktný vznetový motor Detroit Diesel V6-53T. Podvozok mal na každej strane päť pojazdových kolies, napínacie koleso vpredu a hnacie koleso vzadu.
   Veža bola zvarovaná z oceľového panciera. Výzbroj tvorí kanón kalibru 152mm. Ten mohol používať konvenčné streli alebo raketové streli MGM51A Shillelagh. Kanón bol spriahnutý s guľometom kalibru 7,62mm. Pohon veže a náber kanónu bol elektrický. V pravej časti veže mal svoje miesto veliteľ. Pred veliteľom sedel strelec. Na zameriavanie kanónu používal teleskopický zameriavač M-129 a v noci infračervený zameriavač M-44. V ľavej časti veže mal svoje miesto nabíjač. Na bokoch veže, vedľa kanónu, boli umiestnené na každej strane štyri vrhače dymových granátov. Na veliteľskej kopuly bol umiestnený guľomet kalibru 12,7mm, ktorý slúži na obranu pred pechotou a nízkoletiacimi lietadlami a vrtuľníkmi.